AI와 아동 인격 형성 – 디지털 유아기 논쟁

1. 디지털 네이티브 유아의 탄생: AI와 함께 자라는 세대

21세기에 접어들며 ‘디지털 네이티브’라는 개념은 이제 유아기까지 확장되고 있다. 과거에는 어린이들이 초등학교에 들어가면서부터 인터넷과 스마트기기를 접했지만, 이제는 출생 직후부터 AI 스피커, 태블릿, 영상 플랫폼, 그리고 인공지능 놀이 앱 등 다양한 디지털 환경에 노출되고 있다. 이들은 말을 배우기도 전에 유튜브 추천 알고리즘을 따라 콘텐츠를 선택하고, AI 스피커에게 말을 걸며, 부모보다 먼저 가상 아바타와 상호작용하는 방법을 익힌다. 특히 유아용 AI 친구 로봇, 감정 분석 놀이 앱 등은 학습과 놀이의 경계를 허물며 아동의 발달 환경을 완전히 재편하고 있다. 이처럼 AI는 단순한 도구가 아니라 유아의 생활세계와 정체성 형성의 초기 단계부터 깊이 개입하고 있는 것이다.

이는 기존 발달심리학의 주요 틀을 흔드는 변화다. 장 피아제나 비고츠키 같은 고전 심리학자들은 유아기의 인지 발달이 ‘사물과의 직접 상호작용’이나 ‘사회적 관계 속 언어적 교류’를 통해 이루어진다고 보았다. 하지만 AI와의 상호작용은 그 자체로 사람과는 다른 언어적 구조와 반응 양식을 보이기에, 기존 이론이 포괄하지 못하는 양상을 만들어내고 있다. 예컨대 감정 인식 기능을 탑재한 AI 친구 로봇은 아동이 기분이 나쁘다고 말하면 자동으로 공감하는 언어를 제공하지만, 이는 실제 인간 관계에서 요구되는 복잡한 감정 조율이나 갈등 해결 능력을 경험할 기회를 차단할 수도 있다. 이러한 인위적 상호작용은 아동의 사회적 감수성을 오히려 왜곡시킬 가능성도 있다.

2. 알고리즘이 길러내는 아이들: 개성과 다양성의 위기

AI 시스템은 기본적으로 ‘반복된 패턴’과 ‘정규화된 학습 모델’을 기반으로 작동한다. 유아용 추천 알고리즘도 마찬가지다. 특정 콘텐츠를 자주 보는 아동에게 유사한 콘텐츠를 지속적으로 추천하는 것은 편리함을 제공하는 동시에, 아동의 사고 범위를 협소하게 만들 가능성을 내포한다. 이는 개성과 창의성의 핵심인 ‘우연성’과 ‘다양성의 경험’을 제한하는 요인이 된다. 특히 AI 기반의 유아 교육 앱은 사용자의 학습 패턴을 분석하여 수준에 맞는 문제만 제공하고, 과도한 오류를 유도하지 않도록 설계되는데, 이는 좌절과 실패를 통해 배우는 기회를 앗아가는 결과를 낳을 수 있다.

이와 함께, AI의 ‘순응형 시스템’은 아동의 자율성을 위협한다. 사용자가 무엇을 좋아하고 무엇에 반응하는지 데이터를 기반으로 결정해주는 시스템은 결국 아동이 ‘자기 선택’을 할 수 있는 기회를 줄인다. 더욱이 이는 무의식적인 ‘의존성’을 강화하는 결과를 초래할 수 있다. 예컨대, 아이가 자신이 어떤 콘텐츠를 고를지, 어떻게 놀지를 스스로 결정하지 않고 AI의 제안을 그대로 따르게 되면 자율적 사고, 자기결정력, 주체적 표현이 억제될 가능성이 높다. 이는 성인이 되었을 때, 자기 판단과 책임에 기초한 행동보다는 ‘외부 시스템에 의해 판단된 선택지’를 따르는 태도로 연결될 수도 있다.

3. 인격 형성과 데이터 인프라: 프라이버시와 윤리의 경계

AI가 유아의 행동, 언어, 감정 패턴 등을 기록하고 분석하는 과정에서 발생하는 데이터는 인격 형성과 맞물려 중요한 윤리적 이슈로 이어진다. 특히 유아기는 인격 형성의 기초가 다져지는 민감한 시기로, 그 시점에서 수집되는 데이터는 아동의 성장 방향에 깊은 영향을 미칠 수 있다. 문제는 이 데이터가 대부분 부모의 동의에 기반해 수집되고, 아동 본인의 인식이나 동의가 배제된 상태에서 사용된다는 점이다. 즉, 유아는 자신의 정보가 어떻게 수집되고 활용되는지에 대해 전혀 알지 못하며, 심지어 자신도 모르는 사이에 ‘디지털 자아’가 생성되고 있는 것이다.

이러한 상황에서 프라이버시 문제는 단순히 기술적인 보안 문제를 넘어선다. AI 기반의 유아용 서비스들은 대부분 ‘지속적 수집’과 ‘연속 학습’을 기반으로 한다. 이는 아동이 성장해 성인이 되었을 때조차, 과거의 데이터를 바탕으로 프로파일링되는 결과를 낳을 수 있다. 일례로, 특정 감정 반응이 취약하다는 데이터가 장기적으로 보관되어 성인이 된 이후에도 기업의 마케팅, 보험, 교육 서비스 설계에 활용될 수 있다면, 이는 명백한 인권 침해 소지가 된다. 아동의 데이터는 본질적으로 ‘성장 가능성’과 ‘변화의 여지’를 고려하지 않으면 왜곡된 인식으로 이어질 수 있다는 점에서 특히 민감하다.

4. 인공지능 유아기의 방향: 규제와 교육의 균형점

디지털 유아기의 도래는 AI에 대한 규제와 교육의 방식을 근본적으로 재설계할 것을 요구한다. 먼저, 법적 차원에서 유아의 디지털 권리를 별도로 규정해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 유럽연합(EU)의 GDPR은 아동 개인정보 보호를 강화하기 위한 조항을 두고 있으나, AI 기반 서비스에 특화된 규제는 아직 미비하다. 이에 따라 각국은 AI 유아용 제품의 투명성, 설명 가능성, 데이터의 자동 삭제 권한 등을 법적으로 강제하는 새로운 법안을 마련할 필요가 있다. 특히 부모의 동의만으로 아동의 민감 정보가 수집되고 지속적으로 학습되는 현 구조는 반드시 재검토되어야 한다.

동시에 교육적 차원에서 ‘AI 리터러시’를 유아 교육의 기초에 도입할 필요도 있다. 이는 단순히 기술에 대한 이해를 넘어서, 아동이 AI와의 상호작용을 통해 무엇을 느끼고 배우고 선택하는지를 되돌아볼 수 있도록 도와주는 교육이다. 예컨대 감정형 AI 친구와의 놀이에서 실제 인간 친구와의 차이를 인지할 수 있게 하거나, 알고리즘 추천 대신 스스로 콘텐츠를 탐색하는 경험을 부여하는 것이 필요하다. 궁극적으로는 AI가 아동을 ‘길러내는’ 존재가 아니라, 아동 스스로의 정체성을 더 풍부하게 만드는 도구로 기능할 수 있도록 사회 전체의 규범과 문화가 변해야 한다. 디지털 유아기를 올바르게 설계한다는 것은 단지 기술의 방향을 정하는 것이 아니라, 다음 세대의 ‘인간다움’의 기준을 재정립하는 일이기 때문이다.