AI에 ‘공감’을 요구하는 시대 – 가능성은?

1. 인간 중심 사회에서 ‘공감’은 왜 중요한가?

우리는 ‘인공지능’이라는 단어에서 흔히 연산 능력, 예측, 자동화 등을 떠올린다. 하지만 인간 사회의 본질적인 특징은 단순한 정보 처리나 의사결정에만 있지 않다. 사회를 구성하고 유지하는 핵심에는 ’공감(Empathy)’이라는 감정적 인지 능력이 놓여 있다. 공감은 다른 사람의 감정을 이해하고 그 감정에 반응할 수 있는 능력으로, 신뢰와 유대의 근간이 된다. 21세기에 들어 AI 기술이 생활 곳곳에 자리 잡으며 사람들은 이제 기계에게도 공감을 요구하고 있다. 가령 돌봄 로봇이 노인을 위로하고, 챗봇이 상담자의 감정을 배려하며 말하는 모습이 기대되는 상황이다. 과연 기계에게도 이런 정서적 연결이 가능한 것일까? 인간은 왜 기계에조차 ‘공감’을 기대하게 되었는가? 그리고 이 요구는 단지 인간의 정서적 투사에 불과한 것일까, 아니면 기술적으로 실현 가능한 목표일까? 이 질문은 단지 기술적 논의를 넘어 윤리적·사회적 질문을 동반하는 중대한 화두로 떠오르고 있다.

 

2. 공감하는 AI는 어떻게 만들어지는가 – 기술의 전선

공감하는 AI를 구축하려면 단순히 자연어 처리나 음성 인식 기능만으로는 부족하다. 진정한 공감은 감정의 파악, 상황 맥락의 이해, 적절한 감정 반응이라는 세 가지 단계를 포함한다. 오늘날의 AI는 음성 톤, 표정, 문장 구조 등에서 감정의 힌트를 감지하는 머신러닝 알고리즘을 기반으로 감정 상태를 분석할 수 있다. 예를 들어 감정 인식 기술(affective computing)은 텍스트와 영상 데이터를 기반으로 분노, 슬픔, 기쁨 등의 정서를 판별한다. 또한 자연어 생성(NLG) 기술과 강화학습 기반 대화 모델은 상대방의 감정에 맞는 어투와 반응을 학습할 수 있다. 최근에는 ChatGPT, Google Gemini, Meta의 LLaMA와 같은 대규모 언어모델이 ‘공감 표현’의 문맥적 정확도를 높이면서 사용자에게 ‘이해받는다’는 감정을 주기도 한다. 그러나 이런 시스템은 아직까지 표면적 정서 모방에 머물러 있으며, 인간처럼 복합적인 정서와 문화적 맥락을 이해하진 못한다. 진정한 의미의 ‘공감하는 AI’를 구현하려면 기술은 감정 인지와 판단, 반응이라는 전 과정을 통합적으로 처리할 수 있어야 한다.

3. 공감하는 AI가 만들어내는 사회 변화

AI에 공감을 요구하는 것은 단지 기술적 욕구를 넘어 사회적 필요에서 비롯된다. 돌봄 노동의 부족, 정신 건강 관리의 필요성, 비대면 사회의 확산 속에서 사람들은 더 이상 ‘정서적 빈틈’을 방치할 수 없다. 감정 인식 챗봇은 정신 상담의 첫 관문이 되고 있으며, 고령자 돌봄 로봇은 정서적 안정과 외로움 해소에 기여하고 있다. 일부 기업에서는 고객센터에 감정 반응형 AI를 도입해 고객의 불만을 실시간으로 감지하고 더 효과적으로 대응하는 시스템을 실험 중이다. 교육 현장에서도 공감형 AI 튜터는 학생의 감정 변화를 인지하고 지지적인 피드백을 제공할 수 있도록 설계되고 있다. 그러나 이러한 흐름은 공감의 정의를 재해석하게 만들고 있다. ‘기계의 공감’은 인간의 공감과 본질적으로 다르며, 그 역할 또한 제한적일 수밖에 없다. 문제는 사용자가 AI의 반응에 감정적으로 몰입할 수 있다는 점이다. 이는 정서적 착각(empathy illusion)을 유발할 수 있으며, 인간 간 유대의 대체라는 새로운 윤리 문제를 불러온다. AI가 사회적 위로의 대리인 역할을 맡게 되는 시대, 우리는 기술이 만들어내는 위안의 진정성과 한계에 대해 더 깊이 고민해야 한다.

4. 공감하는 AI의 미래 – 기술 너머 윤리와 철학의 과제

공감형 AI가 앞으로 어떻게 진화할지는 기술의 발전뿐 아니라 사회적 수용과 규범의 형성에 달려 있다. 사람들은 점점 더 정서적으로 ‘응답하는’ 기술을 선호하게 되었고, 이는 소비자 기술의 진화 방향을 바꾸고 있다. 하지만 AI가 감정을 이해하는 주체로 받아들여질 수 있는지, 그리고 공감을 학습하는 것이 윤리적으로 적절한지에 대한 논의는 여전히 진행 중이다. 인류는 오랜 시간 철학과 심리학을 통해 감정과 공감의 본질을 탐구해왔으며, 이 지점에서 AI와의 경계가 불분명해질 경우 정체성 혼란, 도덕적 책임, 감정의 조작 등 새로운 문제들이 대두될 수 있다. 공감하는 AI는 인간의 결핍을 채워주는 존재로서 기능할 수도 있지만, 자칫하면 인간 관계의 대체재로 오해될 위험도 크다. 향후 AI와 인간 간 감정적 상호작용이 보편화될수록 우리는 ‘진짜 감정’이 무엇인지, ‘진짜 공감’이 어떤 관계를 만들어야 하는지를 다시 묻게 될 것이다. 결국 기술의 진보만으로는 완전한 공감형 AI가 완성되지 않는다. 인간에 대한 깊은 이해, 윤리적 기준, 사회적 대화의 축적이 함께 이루어질 때 비로소 AI는 우리에게 ‘공감하는 존재’로 다가올 수 있을 것이다.