AI가 연기하는 배우 – 디지털 휴먼의 등장과 연기의 재정의

1. 디지털 휴먼이란 무엇인가 – 사람처럼 생각하고 연기하는 AI의 실체

‘디지털 휴먼’(Digital Human)은 더 이상 미래 기술의 단어가 아니다.
2020년대 중반에 접어든 지금, 디지털 휴먼은 실제 인물처럼 웃고 말하고 연기하며
가상세계 속 배우로 무대를 누비고 있다.
하지만 여기서 우리는 반드시 짚고 넘어가야 한다.
AI가 연기하는 배우란 과연 무엇인가? 인간의 감정과 표현을 기계가 대체할 수 있는가?

디지털 휴먼은 일반적인 CGI 캐릭터와 구분된다.
CGI는 인간이 디자인한 가상의 이미지에 불과하지만,
디지털 휴먼은 AI 알고리즘, 모션 캡처 기술, 딥러닝 기반 음성 합성, 시뮬레이션 기반 표정 생성 엔진이 복합적으로 결합된
‘가상 인격체’다.
이들은 배우처럼 대사를 외우는 것이 아니라,
시나리오의 맥락을 이해하고 반응하며,
심지어 관객의 감정 상태에 따라 대화 방식이나 표정을 조절하기도 한다.

기술적으로 디지털 휴먼은 다음과 같은 구조로 구현된다:
• 3D 스캐닝: 실제 사람의 얼굴과 신체를 정밀하게 스캔해 가상 모델을 생성
• 모션 캡처 + AI 학습: 배우의 실제 움직임 데이터를 학습시켜, ‘연기’의 근육 사용 패턴까지 복제
• GAN 기반 페이셜 애니메이션: 감정별 표정을 시뮬레이션하고 재현
• TTS(텍스트 음성 변환) + 감정 톤 조절: 단조로운 기계음이 아닌, 실제 사람 같은 억양과 감정을 담은 목소리 생성
• 컨텍스트 AI: 시나리오나 사용자 발화에 대한 이해를 바탕으로 적절한 감정과 연기 반응을 구성

즉, 디지털 휴먼은 ‘사람처럼 보이기 위해 설계된 캐릭터’가 아니라
‘사람처럼 말하고 반응하기 위해 학습된 인격체’인 것이다.
이것은 단순한 기술이 아니라, 연기의 정의를 다시 묻는 질문이자,
예술과 기술이 가장 민감하게 교차하는 지점이다.

 

2. AI 배우의 무대 – 실제 사례와 흥행하는 디지털 스타들

디지털 휴먼은 이미 세계 엔터테인먼트 시장에서 ‘연기’를 시작했다.
실제 인간 배우가 연기한 장면을 AI로 재현하거나,
전혀 새로운 인물로 창조된 ‘가상 배우’가 드라마, 광고, 영화에 등장하고 있다.
이제 ‘연기자’라는 개념은 인간만의 전유물이 아니게 된 것이다.

대표적인 사례 중 하나는 중국의 **AI 가상 배우 ‘리위’(李雨)**다.
그녀는 화장품 광고, 드라마, 짧은 영상 콘텐츠에 출연하며
수천만 명의 팔로워를 확보하고 있는 디지털 인플루언서다.
특징적인 건 실제 사람처럼 SNS에 일상을 올리고 팬들과 소통한다는 점이다.
그녀는 감정도 표현하고 팬레터도 읽고 영상 라이브까지 진행한다.

할리우드도 디지털 휴먼을 적극적으로 도입 중이다.
영화 <아이리시맨>에서는 로버트 드 니로와 알 파치노의 젊은 시절을 디지털 복원했으며,
<로그 원: 스타워즈 스토리>에서는 고(故) 배우 피터 쿠싱의 모습을 디지털로 재현해 화제를 모았다.
AI 기술이 그들의 과거 모습을 분석하여 얼굴 근육의 움직임, 말투, 미세한 표정까지 되살려낸 것이다.

최근에는 유튜브, 틱톡, 웨이보 등에서 **AI 가상 유튜버(VTuber)**가 인기를 끌고 있다.
예를 들어 일본의 ‘카구야 루나’는 사람과 AI 기술이 결합된 형태지만,
얼굴을 드러내지 않는다는 점에서 AI가 하나의 캐릭터와 인격을 연기하는 사례로 주목받았다.

뿐만 아니라, 메타(페이스북)와 구글도 대화형 디지털 휴먼 개발에 나서며,
실시간으로 반응하고 연기할 수 있는 AI를 만들어내고 있다.
이는 단지 연기 기능을 넘어 **‘디지털 친구’, ‘AI 가상 연인’, ‘AI 가상 상담사’**로까지 확장되며,
배우라는 직업의 경계를 확장하고 있다.

3. 인간의 영역 vs 기계의 연기 – 예술과 기술의 경계에서

디지털 휴먼이 연기를 한다는 개념은 예술 철학적으로도 논쟁적인 지점이다.
연기란 본래 인간의 감정, 경험, 무의식, 직관, 몸의 진동을 바탕으로 표현되는 예술이다.
그렇다면 AI가 과연 그 ‘본질’을 재현할 수 있는가?

일부 감독들과 제작자는 AI 연기의 가능성을 적극 옹호한다.
감독은 “감정이 없는 배우가 오히려 더 디렉션대로 연기하기 쉽다”며,
의도한 장면을 100% 구현할 수 있는 디지털 휴먼의 정확성에 주목한다.
실제로 디지털 휴먼은 촬영 중 NG가 없고, 계약 문제도 없으며, 시간 제약도 없다.
영화 제작비가 줄어들고, 후반 작업이 용이하다는 점에서 산업적으로는 매우 효율적인 자원이다.

반면 배우들과 예술계는 우려를 표한다.
“표정은 흉내 낼 수 있어도 감정을 복제할 수는 없다.”
“배우는 생명체로서 카메라 앞에서 살아 숨 쉬는 존재이며, 그 순간의 감정을 공유한다.”
AI가 아무리 정교하게 연기하더라도, 그 연기에 담긴 ‘살아있는 진심’은 오직 인간만이 담을 수 있다는 주장이다.

또한, 연기를 보는 관객의 입장에서도
‘AI가 만든 감동’을 느낄 수 있는가에 대한 질문이 제기된다.
진짜 사람의 눈빛, 울음, 떨리는 손…
이 모든 감정의 미묘한 떨림은 AI의 알고리즘으로 재현될 수 있을까?

결국 이 논의는 단지 기술적 문제가 아니라,
**‘예술이란 무엇인가’, ‘연기란 무엇인가’, ‘감동은 어디서 오는가’**에 대한
깊은 인간적 성찰을 요구하는 철학적 문제로 귀결된다.

4. 디지털 휴먼 시대의 윤리, 법, 그리고 예술의 미래

디지털 휴먼이 현실 세계에 자리 잡기 시작하면서
기술의 발전과 함께 반드시 따라야 할 윤리적, 법적, 사회적 가이드라인이 요구된다.

첫째, 초상권과 사용권 문제다.
사망한 배우의 얼굴을 재현하는 경우,
그의 유족이나 본인의 생전 동의 없이 사용될 경우 법적 문제가 발생할 수 있다.
예: 피터 쿠싱의 사례는 제작사와 유족 간 사전 협의가 있었지만,
향후 다른 사례에서는 디지털 복제에 대한 권리와 범위에 대한 법적 기준이 필요하다.

둘째, 일자리와 노동권 문제다.
AI가 배우를 대체하게 되면 수많은 무명배우, 단역배우, 연기 학도들의 자리가 사라질 수 있다.
배우 노조는 이에 대해 “AI 배우는 우리의 존재 자체를 부정하는 위협”이라며
AI 기술의 도입 시 ‘배우 권리 보장 조항’을 포함할 것을 촉구하고 있다.

셋째, 진정성과 위조의 경계 문제다.
AI가 만든 연기가 현실보다 더 현실 같아질수록,
**‘가짜 감정’, ‘조작된 진실’, ‘연기된 뉴스’**의 위험도 커진다.
이는 딥페이크 기술과 연결되어 사회적 신뢰 기반을 흔드는 위험 요인으로 작용할 수 있다.

넷째, 예술의 진정성 회복 방향 제시다.
오히려 이러한 흐름 속에서 인간 배우의 가치가 더 부각될 수 있다.
AI가 아무리 잘 연기하더라도, 관객은 결국 ‘사람이 사람에게 건네는 감정’을 더 깊이 받아들일 수 있다.
즉, 디지털 휴먼의 등장은 예술의 본질을 더 선명하게 재조명하는 기회가 될 수 있다.