AI와 지식 격차 심화 – 디지털 리터러시 교육 필요성

1. 인공지능 시대의 지식 격차: 정보는 누구의 것이 되었는가

4차 산업혁명의 핵심 동력 중 하나로 꼽히는 인공지능(AI)은 데이터 분석, 의사결정, 문제 해결 등 인간의 지식 영역을 빠르게 대체하고 있다. AI는 방대한 양의 정보를 실시간으로 처리하며, 특정 분야에서 사람보다 더 정확하고 효율적인 판단을 내릴 수 있다. 하지만 이러한 기술 발전은 모두에게 동등한 혜택으로 다가오는 것이 아니다. 오히려 기술을 이해하고 활용할 수 있는 능력을 가진 사람과 그렇지 못한 사람 사이의 지식 격차를 더 깊게 만들고 있다. AI가 지식 생산과 소비의 중심에 서게 되면서, 디지털 리터러시 수준이 개인의 정보 활용력과 지적 권한을 좌우하는 시대가 도래한 것이다.

전통적으로 지식 격차는 교육 수준, 소득 수준, 거주지 환경 등에 따라 발생했다. 그러나 AI는 이 격차를 기하급수적으로 확대시키고 있다. 단순한 인터넷 검색과는 달리, AI는 알고리즘 기반으로 사용자에게 ‘필요하다고 판단되는’ 정보를 선별해서 제공한다. 이는 사용자 스스로가 능동적으로 정보를 찾고 판단하는 것이 아니라, AI가 제공하는 정보에 의존하게 되는 구조를 만든다. 문제는 이 AI 기반 정보 접근 구조가 일방적인 정보 소비자와 선택권이 있는 사용자로 이분화되는 결과를 낳는다는 점이다. AI를 이해하고 활용할 수 있는 사람은 지식의 ‘선택자’가 되지만, 그렇지 못한 사람은 AI가 제공하는 정보에 수동적으로 반응하는 ‘소비자’에 머무르게 된다.

더 나아가 AI가 사회 전반의 의사결정 시스템에 깊숙이 침투하면서, 디지털 리터러시가 단순한 컴퓨터 사용 능력이 아닌 사회참여를 위한 필수 조건으로 떠오르고 있다. 예컨대, 정책 설계에 활용되는 데이터 기반 모델, 의료 진단을 위한 AI 분석, 금융상품 추천 알고리즘 등 AI가 판단의 기준이 되는 분야에서 일반인은 자신의 삶에 영향을 주는 메커니즘을 이해할 수 없는 상태에 놓여 있다. 이는 정보의 비대칭성을 넘어, AI 시스템이 판단한 결과에 대해 개인이 검토하거나 이의를 제기할 능력조차 갖추지 못한 ‘지식 소외’ 상태를 초래한다. 다시 말해, 디지털 리터러시가 없는 사람은 지식 생산뿐 아니라 소비 과정에서도 배제되는 이중 격차를 겪는 것이다.

2. AI 기반 사회에서의 디지털 리터러시의 확장된 의미

디지털 리터러시란 단순히 스마트폰을 다루거나 인터넷을 검색할 줄 아는 기술적 능력만을 의미하지 않는다. 특히 AI 중심 사회에서는 정보를 비판적으로 수용하고, 알고리즘의 편향성을 이해하며, 데이터 기반 의사결정 구조에 개입할 수 있는 능력이 포함되어야 한다. 이는 곧 정보 판별력, 알고리즘 이해도, AI 윤리 인식, 개인정보 보호 능력, 플랫폼 작동 방식 파악 등 복합적 역량을 필요로 한다. 하지만 현재 대부분의 교육 기관이나 사회 시스템에서는 이러한 확장된 디지털 리터러시를 체계적으로 교육하지 못하고 있다. 그 결과, 많은 사람들이 AI 시스템의 영향력 아래 놓이면서도 그것을 이해하거나 통제할 수 없는 상태에 놓이고 있으며, 사회 구조 내의 ‘디지털 문맹층’이 형성되고 있다.

예컨대, 최근 등장한 생성형 AI 서비스는 텍스트 요약, 번역, 코드 작성, 영상 편집까지 가능하게 하며, 교육, 업무, 창작 활동 전반을 뒤흔들고 있다. 이때 중요한 것은 이러한 AI 도구를 단순히 사용하는 것에 그치지 않고, 그 결과물의 정확성과 편향을 평가할 수 있는 능력이다. 특히 학생과 청년층은 AI로 작성된 정보를 그대로 수용할 가능성이 높기 때문에, AI의 한계와 윤리적 문제를 인식하고 평가하는 능력이 더욱 중요하다. 그러나 이러한 판단력은 기존의 학교 교육에서 거의 다뤄지지 않고 있으며, 여전히 기술의 소비자로 머무르게 만드는 교육 환경이 지속되고 있다.

또한 AI가 추천하는 정보는 개인의 검색 기록, 클릭 패턴, 위치 정보 등을 기반으로 한다. 이는 결국 사용자가 보고 있는 콘텐츠는 이미 AI가 필터링한 결과라는 것을 의미한다. 이러한 ‘필터 버블(Filter Bubble)’ 현상은 편향된 정보만을 접하게 만들고, 사회적 이슈에 대한 균형 잡힌 시각을 어렵게 만든다. 특히 정치, 사회, 환경과 같은 중요한 주제에 있어서는 AI 알고리즘이 기존의 편견을 강화하거나 확증 편향을 심화시키는 결과를 낳을 수 있다. 따라서 디지털 리터러시는 ‘정보를 찾는 법’에서 더 나아가, ‘정보를 검증하고, 다양한 관점을 수용하며, 알고리즘을 의심할 수 있는 비판적 사고 능력’을 포함해야 한다.

3. 지식 격차가 불러올 사회 구조적 위험

AI로 인한 지식 격차가 사회 전반에 미치는 영향은 단지 개인의 정보 수준에 그치지 않는다. 장기적으로 보면, 지식 격차는 경제적 격차, 교육 격차, 정치적 양극화로 확대될 가능성이 높다. 기술을 잘 이해하고 활용하는 계층은 AI를 이용해 더 많은 정보, 더 높은 생산성, 더 효율적인 의사결정을 이루며 기회를 확장시키는 반면, 그렇지 못한 계층은 기술 환경의 변화에 적응하지 못하고 점점 더 경제적·사회적 주변부로 밀려나게 된다. 특히 노동시장에서는 디지털 리터러시의 유무가 취업 가능성과 직결되며, AI와 협업할 수 있는 능력이 곧 직무 역량으로 간주되는 시대가 도래하고 있다.

더불어, 정치적·사회적 영역에서도 지식 격차는 큰 위기를 초래할 수 있다. 정치적 의사결정 과정이 데이터 기반, 알고리즘 중심으로 이동하고 있음에도 불구하고, 이에 대한 비판적 감시나 참여가 가능한 시민층은 매우 제한적이다. 이는 정보를 설계하고 해석하는 소수의 엘리트와, 결과만 받아들이는 대다수의 일반 시민이라는 이분법적 구조를 만든다. 이러한 구조는 민주주의의 근간인 참여와 감시 기능을 약화시키며, 사회 시스템의 불균형을 고착화시킬 수 있다. 예컨대, AI가 추천하는 뉴스만 보는 시민은 편향된 정보에 쉽게 휘둘릴 수 있으며, 정치적 포퓰리즘이나 음모론에 빠질 위험도 그만큼 커지게 된다.

또한, AI 시스템은 점차 자동화된 방식으로 사람을 평가하고 선별하는 도구로 활용되고 있다. 이는 교육, 금융, 복지 등 핵심 사회 시스템에서 인간이 아닌 알고리즘이 판단권을 행사하는 상황을 만들고 있으며, 디지털 리터러시가 부족한 사람은 그 판단이 어떻게 이루어졌는지 이해하지 못한 채 결과만 받아들여야 한다. 이처럼 AI와 지식 격차의 문제는 기술 접근성의 문제를 넘어서, 사회 정의와 인권의 문제로 확장되고 있으며, 우리는 더 이상 이를 교육의 선택적 항목으로 다룰 수 없다.

4. 지식 격차 해소를 위한 디지털 리터러시 교육 전략

AI 시대의 지식 격차를 해소하기 위해 가장 시급한 과제는 국가 차원의 체계적인 디지털 리터러시 교육 시스템 마련이다. 이는 단순한 IT 기초 교육이나 앱 사용법 강의 수준이 아니라, AI 시스템의 작동 원리, 알고리즘 윤리, 개인정보 보호, 플랫폼 구조 이해 등 심화된 내용을 포함하는 교육 커리큘럼이어야 한다. 특히 초·중·고등학교는 물론, 성인과 고령층, 소외 계층을 대상으로 하는 생애주기별 맞춤형 교육 프로그램이 동시에 운영되어야 하며, 이를 위해 공공기관, 지자체, 민간 기업의 협력이 필요하다.

또한 교육 방법에 있어서는 이론 중심이 아닌 실생활 기반의 체험형 교육 모델이 중요하다. 예를 들어, AI 챗봇의 답변을 분석하고 그 한계를 토론해보거나, 개인 데이터를 기반으로 한 뉴스 추천 시스템을 비교해보는 등의 활동은 참여자의 비판적 사고력과 정보 판별 능력을 키우는 데 효과적이다. 이와 함께, 각급 학교에서는 AI 기술을 단순한 수단이 아닌 비판적 탐구의 대상으로 접근하는 수업 문화를 만들어야 한다. 이때 중요한 것은 기술에 대한 무조건적 수용이 아니라, ‘기술과 인간 사이의 관계’를 고민하게 만드는 교육 철학이다.

민간 기업과 플랫폼 사업자들도 사회적 책임을 갖고 디지털 리터러시 증진 활동에 적극적으로 나서야 한다. 자사 알고리즘의 작동 방식과 추천 원리를 투명하게 공개하거나, 사용자에게 AI 활용 데이터를 설명하는 기능을 추가하는 등 사용자의 이해도를 높이는 인터페이스 설계가 필요하다. 더불어, AI 기술 개발 단계에서부터 디지털 접근성 및 포용성을 반영한 설계 기준이 마련되어야 하며, 이를 위해 정부는 ‘디지털 윤리 가이드라인’이나 ‘AI 활용 권리 헌장’ 등을 제정해 공공성과 투명성을 제고해야 한다.

결국 디지털 리터러시는 더 이상 선택이 아닌 생존을 위한 기본 권리이며, AI 시대에 시민의 역량을 결정짓는 핵심 자산이다. 지식 격차의 심화는 사회적 갈등과 양극화를 불러오며, 기술 발전의 혜택이 특정 집단에만 집중되는 결과를 낳을 수 있다. 따라서 우리는 지금 이 순간, 모두를 위한 디지털 교육, 모두를 위한 AI 활용 환경을 마련하기 위한 실질적 개입과 정책 실행에 나서야 하며, AI가 만든 미래가 배제가 아닌 포용의 방향으로 나아갈 수 있도록 사회적 합의를 모아야 한다.